Opinião: O CASO MOBILE FIDELITY: VINIL DIGITAL & ANTIÉTICO

Christian Pruks
christian@clubedoaudio.com.br

Transparência. É a questão.

O que leva uma empresa a não ser transparente em seus processos e tecnologias?

A resposta, em pelo menos um caso recente, é: porque quem paga caro por produtos especiais, exige que o processo pelo qual eles são feitos, seja bastante específico em suas qualidades.

Uma analogia seria: quem quer ‘feijoada vegetariana’, não quer que ela seja temperada com caldo de carne – e, pior ainda, não quer descobrir depois de anos comendo a tal ‘feijoada vegetariana’ semanalmente, que a mesma estava sendo feita com caldo de carne – vai contra todo o princípio que baseia seu consumo por parte desse tipo de cliente. Pelo menos por parte da maioria dessa clientela cativa.

A americana Mobile Fidelity traiu essa confiança de boa parte de seu público. E tem traído desde 2015, pelo menos (alguns dizem que desde 2007!). Toda a sua propaganda, material técnico e de marketing, dava a entender que o processo de masterização e prensagem de seus discos de vinil era totalmente analógico – desde a cópia da fita de rolo master analógica, provida pela gravadora original do título, até a transferência para as matrizes físicas que prensam o LP. Acontece que os textos eram um pouco ‘vagos’ – mas, mesmo assim, qualquer um que lesse a documentação deles, iria achar instantaneamente que o processo era totalmente analógico.

Acontece que foi descoberto, neste último mês de julho, que a empresa usa masters em DSD (e às vezes em PCM) – digitais portanto – na prensagem e seus discos de vinil. Ou seja, os colecionadores e os audiófilos, que queriam seu vinil ‘analógico’ a partir de um processo ‘analógico’, foram deixados na mão… Entenda: são cópias digitais feitas de fitas master analógicas, estas providas pelas gravadoras detentoras desses masters. Mas isso inseriu uma etapa digital em um processo que todos acreditavam ser (e queriam que fosse) plenamente analógico.

Então eu diria que a Mo-Fi pecou mais por omissão do que por mentira – apesar de que, mais de uma vez, seus técnicos e executivos, ao serem indagados, literalmente mentiram dizendo que não havia nada digital no processo, que era puramente analógico. E a internet nunca esquece essas coisas. Existe vídeo para provar.

Serão os compradores puristas demais? Ou há méritos em suas reclamações? Veremos mais abaixo…

A Mobile Fidelity Sound Lab é um selo de remasterização e prensagem de LPs e CDs, em atividade desde a década de 70, com a reputação de alta qualidade em seus produtos – sendo considerado um dos mais célebres de todos os selos audiófilos. Depois que o CD deu uma despistada nos LPs na década de 90, a Mo-Fi passou a focar nas prensagens especiais em CD e, depois, em SACD. Após a empresa, já em mau estado financeiro, ser adquirida em 1999 pela gigante varejista online Music Direct, o foco acabou voltando para os LP – isso graças ao retorno do interesse mundial nessa mídia, na primeira década deste século.

Os LPs da Mo-Fi são caros. Pelo menos 50% mais caros que a maioria de seus concorrentes. Pelo menos. Apesar de admiradores, melômanos, e afins também comprarem LPs da Mo-Fi, seu público alvo são colecionadores e audiófilos – que buscam, em parte, a qualidade com a qual já estavam acostumados ao comprar discos da empresa, e que querem desfrutar dos avanços tecnológicos que eles encamparam mais recentemente, como vinil de 180g, vinil translúcido especial e mais silencioso, e melhores equipamentos e processos, que têm sido propagandeados pela empresa há pelo menos 15 anos.

Para o purista técnico, o audiófilo, um conceito bastante arraigado é que ‘analógico’ é o nirvana, é superior sempre, e ‘digital’ é palavrão, é a ‘fonte de todo o mal’. Para esses, um vinil prensado a partir de uma master digital, constitui ofensa.

Para o colecionador, além de uma grande parcela deles sofrer também desse purismo audiófilo, eles foram enganados. É como um colecionador de arte descobrir que os quadros que compra há anos como ‘originais’ são, na verdade, pelo menos parcialmente falsificados.

Mesmo que excelentes discos de vinil – e muitos deles são excelentes em sua qualidade de som – a reclamação tende mais para o lado de terem sido enganados, do que o de reclamar do produto em si.

O colecionador, está certo? Sim, está certo, sim. Foi enganado. Pagou caro por lebre e levou para casa um gato com orelhas compridas e afeição por ovos de Páscoa… Isso diminui a coleção dele no âmbito do valor intrínseco e do sentimental. E diminui, claro, o valor financeiro das coleções, porque claramente pagaram caro pelo que juntaram, e que não vale aquilo, e porque sabe-se que os discos deles – que são sempre de tiragem limitada e logo esgotam – costumavam valorizar-se e muito. Uma edição especial Mo-Fi das últimas décadas, que custou quase 100 dólares, hoje pode chegar a 400 dólares com muita facilidade, usada em perfeito estado. A que é considerada a melhor prensagem da empresa, o disco Abraxas do Santana, feito no processo que eles chamam de One-Step, depois de esgotada chegou a trocar de mãos por 3000 dólares! Agora, imagine muitos colecionadores que compraram duas cópias: uma para ouvir e outra como investimento de dinheiro, esta última mantida lacrada para ser revendida em dias futuros mais ‘chuvosos’.

Além disso, muitos especialistas em vinil na mídia audiófila e colecionista, no YouTube e na internet em geral, fizeram papel de bobos assinando embaixo de discos de vinil da Mo-Fi, durante anos! Têm revendas que estão avisando que se os discos encalharem, serão devolvidos para a empresa e não mais trabalharão com seus produtos! Isso para não falar de inúmeros colecionadores que devem estar, no mínimo, desapontados, e no máximo querendo por laxante no cafezinho dos dirigentes da Mo-Fi.

EXISTE UM PRECIOSISMO TÉCNICO EM TUDO ISSO?

É preciso entender como funciona o processo de gravação de um disco, na era analógica principalmente – desde o estúdio até chegar na prensagem do LP, e entender a raridade, o valor altíssimo e a ‘especialidade’ que é lidar com as fitas master de rolo analógicas.
Primeiro, os discos que tiverem sido gravados em estúdio em processo digital – algo que se faz de maneira especializada desde a década de 70, e de maneira comercial e muito difundida desde a década 80 – invariavelmente, se prensados em vinil, esses terão que ser a partir de masters digitais.

Eliminando esses acima, vamos para os discos que foram gravados em processo de estúdio analógico – que são a maioria esmagadora até o final da década de 70, e depois uma boa parte de artistas de primeiro time o fizeram nas décadas de 80 e 90 (tinham que ser de primeiro time, porque com a popularização da gravação digital, o custo de se gravar em analógico começou a subir muito). E nem falamos de discos de artistas e gravadoras audiófilas, que se dedicam a serem analógicos, com tiragens pequenas, etc.

alamos só dos artistas mainstream, conhecidos mundialmente – afinal, são esses que compõem o repertório da Mo-Fi, com seus remasters que vão desde Santana e Janis Joplin até U2, Yes, Bill Evans, Muddy Waters, Miles Davis, e vários outros.

Em termos gerais, o processo normal para uma gravação dessas, é o registro constante, no estúdio, em fitas de rolo analógicas multipista, onde em cada pista da fita magnética há um instrumento gravado. Terminado o registro no estúdio, o disco vai para a fase de mixagem, onde esse monte de canais vira uma fita de rolo estéreo, a qual vai para o estúdio de masterização, onde se aplicam os retoques, efeitos e equalizações finais, resultando na fita master estéreo de duas pistas.

Uma concepção errada é a que diz que é dessa fita que se prensa discos, quando na verdade essa fita é preciosa. Dela são profissionalmente feitas várias cópias, de Primeira Geração. A fita master, então, vai para o cofre da gravadora, e só é tirada de lá para conservação, renovação, novas cópias se necessário, etc – coisas que quase nunca acontecem.

Uma das cópias de Primeira Geração, com sorte, é usada para gerar as duas matrizes de acetato (lado A e lado B), que é a primeira parte do processo físico de prensagem de vinil. Uma matriz de acetato gera uma matriz de metal (cujo processo inutiliza o acetato). Cada metal é usado para fisicamente prensar um lado do disco, gerando, com segurança, aproximadamente 1000 cópias, antes de ter que ser substituído por deterioração – ou seja, aí faz-se a gravação de um novo jogo de acetatos a partir da mesma fita.

As prensagens de vinil em outros países – que não o de origem da gravação – se derem muita sorte, receberão uma das fitas de Segunda Geração. E, caro leitor, acredite: tem muito disco bom, bem prensado, em um país que não o de origem da gravação, que foram feitos a partir de fitas de Segunda Geração ou mais. E, isso, estou falando dentro de subsidiárias do próprio selo dono da gravação. Por exemplo, uma prensagem europeia de um disco americano da CBS, pode ter sido prensada na Alemanha a partir de uma fita master de Segunda Geração (ou mais), enviada pela sede da empresa nos EUA. Isso é ruim? Não necessariamente, já que uma cópia muito bem feita de uma fita de Primeira para uma de Segunda Geração, não apresenta quase perda alguma – aliás, essas fitas podem ser muito boas! O problema reside no desgaste dessas fitas, porque em uma prensagem de 2500 discos, pelo menos 3 jogos de acetatos teriam que ser feitos (se for mantido um padrão de qualidade), e fazer essas três cópias implica em reproduzir fisicamente a fita master – não importa qual geração for – dezenas de vezes, e isso pode implicar desgaste das fitas e até possíveis danos. Por isso, devem haver títulos em vinil prensados até a partir de fitas de Terceira Geração – porque nem sempre alguma cópia de Primeira ou Segunda Geração estão disponíveis. O advento das masters digitais, claro, acabou com esse problema de deterioração e disponibilidade.

A fita Master original, que saiu do estúdio de masterização, é algo tão precioso, que eles nunca iriam usar nem para prensar seus próprios discos, quanto mais para emprestar para uma empresa terceirizada, como a Mo-Fi (e muitas outras da era do vinil audiófilo moderno), para eles usarem. Nesse sentido, até a fita de Primeira Geração é algo precioso, especialmente se for de algum disco que foi gravado mais de 50 anos atrás! Deve ter muito disco de 180g, boa prensagem com bom som, feitos por empresas de nicho audiófilo,
que foram transcritos a partir de fitas que são ‘cópias da cópia da cópia’ da fita original, ou seja, de Terceira Geração.

Por que falar tudo isso? Para que se perceba que o purismo do processo Analógico pode não estar ocorrendo tanto assim, já faz tempo – e mesmo assim, muitos dos resultados são bem bons!

Então, se você quer ter pouco desgaste de uma fita que é preciosa (não importa qual geração seja), que foi confiada por um terceiro à você – que deve até ter mandado alguém responsável para respirar no seu cangote o tempo todo – e você quer tirar o resultado mais puro e estável dela, o que você faz? Você a transcreve para o formato digital disponível que soar melhor, que for mais silencioso e detalhado, que tiver menos perdas – e sai gerando seus acetatos a partir dele.

Eu entendo, então, perfeitamente o porquê da Mo-Fi fazer o que fez. E aposto grana que eles não são os únicos!

O SOM É O QUE IMPORTA?

Sim, para todos os melômanos, para a maioria dos audiófilos (se não, infelizmente, para muitos dos colecionadores) o que importa é o resultado sonoro final.

“Ah, mas é um LP que é ‘digital’ e deveria ser analógico…”

Sim, mas é uma master digital em um formato com alta qualidade, e gerada por equipamentos e processos modernos, com a definição mais alta possível hoje. E, fato: vários desses LPs da Mo-Fi têm uma excelente qualidade de som.

Por comparação, vou citar dois casos onde foram feitos discos de vinil a partir de master digital – só que utilizando a tecnologia digital de conversores e de equipamentos de 50 e de 40 anos atrás, respectivamente.

O primeiro é o caso da japonesa Denon, que gravava em digital no Japão no começo da década de 70, em um gravador que foi parcialmente desenvolvido por eles mesmos, que gravava em PCM 14-bit/44.1kHz (MUITO menos que o DSD usado pela Mo-Fi), e que resultou em um LP, por exemplo, que é um dos melhores discos de flauta transversal que eu já ouvi até hoje, com o mestre Jean-Pierre Rampal. Um vinil de 1970 e pouco, gravado em digital com o que consideramos hoje como abaixo do ‘padrão mínimo’, e cuja gravação soa excelente até hoje. E não soa nem um pouco ‘digital’.

O segundo exemplo, é o meu querido selo de gravação americano Telarc, que em 1978 começou a prensar discos de vinil a partir de gravações feitas com o gravador digital experimental SoundStream, em 16-bit/50kHz – bem próximo do CD e que ainda assim é um abismo abaixo do que a Mo-Fi tem usado, e causado o horror do purismo audiófilo/colecionista. Qual o resultado que a Telarc obteve? Eles, junto com a Reference Recordings do Prof. Keith O. Johnson, são as duas melhores gravadoras de música clássica que já existiram, em matéria de qualidade sonora: impecáveis e absolutamente realistas. Deve-se dizer também, que o Prof. Johnson já admitiu que alguns discos dele em vinil usaram masters digitais.

Ambos selos fizeram gravações tecnicamente e sonoramente impecáveis, em vinil, de master digital, mais de 40 anos atrás! E que não soam ‘digitais’, não! E tem outros, como a Varese Sarabande japonesa, que gravava em digital de alta qualidade – deles, tenho até vinil nacional da década de 80, de trilha sonora, que soa de maneira impecável e surpreendente. Existem muitas prensagens ótimas, da década de 80, que são gravações digitais, em inúmeros selos, como Philips e Deutsche Grammophon em música clássica.

Vinil prensado de master digital é algo ruim de resultado, por definição? Não mesmo! Pelo contrário, diria.

As reações do mercado a esse entrevero da Mobile-Fidelity são, em sua maioria, de horror – mas isso irá amansar com o tempo. Os colecionadores são o pior problema para a empresa, e em segundo lugar os audiófilos puristas. Apareceram já, na mídia audiófila, vários que são da turma do ‘deixa disso’, falando que o que importa é que esses discos tocam muito bem (em sua maioria).

Levantaram, porém, alguns pontos importantes, como o fato de que, se estão usando master digital (ainda que transferida de masters analógicas), então seus custos são menores, portanto, o preço dos vinis deles tem que baixar. Concordo. Até porque não se pode mais cobrar tão caro por um produto que, intrinsecamente, não é mais tão especial como foi propagandeado por anos.

A maior parte dos clientes da Mo-Fi compram seus discos no site da Music Direct (que é dona da empresa), e muitos acabam comprando acessórios e equipamentos de som e vídeo no mesmo site. Vários dos colecionadores – que estão decepcionados com o comportamento da Mo-Fi – não se sentem inclinados a comprar o que quer que seja no site da Music Direct, por um bom tempo.

REAÇÃO DA MO-FI & SEU FUTURO

Depois de causar um estrago bastante razoável, onde – trocando em miúdos – a reputação e confiabilidade da empresa estão mais em jogo até do que a qualidade de seu (caro) produto, a Mobile Fidelity demorou mais de uma semana para se manifestar, o que para muitos foi tempo demais.

Em declaração nas redes sociais, a Mobile Fidelity pediu desculpas pelo uso de linguagem vaga que, segundo eles, propagou narrativas falsas pelo mercado. Pediram desculpas por presumir a confiança que os clientes têm na empresa.

Na declaração, a Mo-Fi diz que está passando a adotar a política de 100% de transparência na origem de seus produtos de áudio, e que está modificando toda documentação em seus sites, capas de discos, materiais impressos e embalagens – provendo assim definições claras e específicas sobre seus processos de gravação. Prometeram, também, trazer à luz informações técnicas sobre os títulos já lançados. Isso tudo assinado por Jim Davis, presidente da Mobile Fidelity (e da Music Direct também).

Claro que vários expoentes da mídia audiófila estão exigindo que a Mo-Fi entregue absolutamente todos os detalhes possíveis e imagináveis – o extremo oposto do que foi feito até agora. Não sei se isso acontecerá, pois se existem processos que a empresa não queria que fossem postos à público – vide esse acontecimento todo – também existem, em toda empresa, detalhes de processo que são particulares, às vezes até proprietários ou, no mínimo, que trazem diferenciação qualitativa a seus produtos. Nenhuma empresa vai ensinar os outros como se faz o trabalho dela.

Veremos o que acontecerá…Mas me parece claro que uma confiança foi traída, e mudanças precisam ocorrer – e isso afetará bastante a Mobile Fidelity e, até, sua empresa-mãe Music Direct.

Agora, só tenho a dizer que, se alguém estiver se sentindo mal com sua coleção de LPs da Mobile Fidelity, estou aceitando doações – e até pago o frete!